CAPITULO II - ANTECEDENTES DE LAS OBRAS
Sección 3 - PUERTO COLOMBIA Y BOCAS DE CENIZA
En el año de 1.824, con motivo de la iniciación de la navegación a vapor por el Río Magdalena, surgió la necesidad de habilitar el Puerto de Sabanilla como Puerto Marítimo, comunicando éste con el río por el "Caño de la Piña", lo cual se logró en el año de 1.849.-
La convención Constituyente del Estado Soberano de Bolívar expidió la Ley de 4 de Mayo de 1.865 en virtud de la cual se contrató la construcción del Ferrocarril que conectó a la ciudad de Barranquilla con Puerto Salgar el cual fue dado al servicio el 1o. de Enero de l. 917 y construido por la firma alemana "Hoenisberg, Wessels & Co.".- La "Empresa del Ferrocarril de Barranquilla y Sabanilla" prestaba el servicio de transbordo de las mercancías desde los buques marítimos al puerto, por medio de remolcadores.-
Las permanentes dificultades a que las variaciones de profundidad de dicho sector de la costa dieron lugar, hicieron que ya en el año de 1.874 se pensara en prolongar la línea del Ferrocarril hasta Nisperal, trabajos que se iniciaron el 25 de Octubre de 1.882 y se terminaron el 13 de Junio de 1.887.-
El Ingeniero Francisco J. Cisneros inició en la misma fecha los trabajos de construcción del muelle que se inauguró, al igual que la línea férrea y los edificios anexos, el 31 de Diciembre de 1.888, bajo la administración de la firma inglesa "The Barranquilla Railway & Pier Co. Ltda.".-
Los trabajos de prolongación se acometieron, teniendo en cuenta, según se lee en el informe del General Julián Trujillo, que en la Bahía de Sabanilla" se podría construir un muelle para el atracadero de los vapores, los cuales quedarían bien resguardados de los vientos dominantes y de la agitación del mar, lo que evitaría el servicio mixto de los transportes y bongo s; que el canal por donde circulaban los remolcadores había seguido estrechándose y que sería probable que en cierto tiempo quedara completamente obstruido.-
El muelle de "Puerto Colombia", localizado en el sitio anteriormente denominado "Puerto Cupido", originalmente constaba de un "viaducto de 720 metros y un "muelle" de 180 metros de longitud, dimensiones que por sí mismas indican que las características de profundidad de la Bahía de Sabanilla distaban mucho de ser óptimas, hecho que obligó a la construcción de un largo viaducto para poder llegar a la zona de profundidad requerida para "el atraque de los buques de alto bordo".-
La deficiencia del muelle para atender el atraque de los vapores marítimos fue evidente ya por el año de 1.906. Su prolongación se contrató con la firma "The Barranquilla Railway and Pier Co." el 5 de Agosto de 1.913 y, al terminarse los trabajos del Muelle de Puerto Colombia "que avanzaba en el mar hasta una profundidad de 27 pies como promedio", este tenía las siguientes dimensiones: longitud del "viaducto" 1.040 metros, largo del "muelle" 275 metros.
La paulatina reducción de la amplitud y profundidad de la "Bahía de Sabanilla" o "Puerto Colombia", como se denominó últimamente, se hizo notoria a partir del año de 1.914, en el cual fue necesario efectuar trabajos de dragado que fueron objeto del contrato celebrado entre la Nación y "The Barranquilla Railway and Pier Co." el 23 de Marzo de 1914.
En los años siguientes este fenómeno se acentuó, agravado por la inestab1ilidad de la posición de la "Isla Verde" y su gravedad aparece registrada en el estud10 hecho por Black MacKenney and Stewart en el año de 1.927.-
En el año de 1.927 la profundidad en el Muelle y en el Canal de Acceso apenas llegaba a 24 pies y la posición de la "Isla Verde", que formaba la bahía, aparece sustancialmente modificada por un notorio desplazamiento hacia el S-W., es decir en dirección al Muelle de Puerto Colombia.-
Según Arthur Holmes, en su obra intitulada "Geología Física", en una costa de emersión con sus características de amplias playas de arena fina, a causa de la erosión litoral, "allí donde la costa presenta una curva, a la entrada de una bahía o de un estuario, los materiales transportados por la deriva y las corrientes a lo largo del Litoral, se mueven, más o menos, en línea recta y se depositan en las aguas más profundas situadas a continuación", dando así origen al proceso de formación de las llamadas flechas o espigas, que según las características de su conexión con la costa se denominan "ganchos o cordones litorales".-
La explicación del fenómeno registrado en la "Bahía de Sabanilla" o "Puerto Colombia" puede encontrarse si se tiene en cuenta que el Litoral Atlántico al occidente de la desembocadura de la Ciénaga Grande de Santa Marta tiene todas las características de las "costas de emersión". Lo que se denominó la Isla de Sabanilla e Isla Verde no fueron más que las clásicas islas bajas que aparecen en las costas de ese tipo y que formaron un "Cordón Litoral al occidente de la antigua desembocadura del Río Magdalena del año de 1.845, según se registra en los planos elaborados por la Comisión de Estudios de Puerto Colombia en el año de 1.959.-
Este Cordón Litoral se localizó en forma de proveer una zona de aguas protegidas como lo fue la "Bahía de Sabanilla"; caso similar es el de la Bahía de Presque en Eire, Pennsylvania.
Pero al registrarse una notoria disminución en los materiales de arrastre que le eran aportados -cuando años después la desembocadura del Río Magdalena se movió hacia oriente y se localizó entre Cabo Augusta y Punta Faro --el Cordón Litoral afrontó en precarias condiciones el ataque directo de las olas, debido a la dirección de los vientos dominantes, y paulatinamente perdió su estabilidad al desplazarse sus materiales por deriva a lo largo de las playas.
La "Cenagosa albufera" de Salgar a que suele hacerse frecuente referencia, no es distinta a la albufera igualmente cenagosa localizada hoy frente a Puerto Colombia y ambas han sido, sucesivamente, etapas últimas de un proceso de cientos de años, en el cual las islas bajas de un cordón litoral se ven empujadas permanentemente hacia tierra firme como consecuencia del régimen de vientos y oleajes dominantes en una costa de emersión típicamente inestable.-
Este, en últimas, ha sido el proceso que determinó la reducción lenta e ineluctable de la profundidad y amplitud de la llamada "Bahía de Sabanilla" o "Puerto Colombia" y que aparece descrito en la ya citada obra de Holmes en los siguientes términos:
"Tan pronto como el desarrollo del Cordón Litoral ha alcanzado cierto nivel es barrido por las olas y los materiales pasan del lado externo al interno de aquel. De este modo el cordón va avanzando hacia la costa, lo mismo que una duna submarina y no puede pasar de ser un accidente de las aguas someras hasta que comienza a actuar algún otro factor constructivo.-"
Si este proceso, registrado sin lugar a dudas en la "Bahía de Sabanilla" o "Puerto Colombia", no hubiera sido observado a tiempo para poder efectuar en oportunidad los Trabajos de Encauzamiento del Río Magdalena, la ciudad de Barranquilla habría quedado sin puerto marítimo y hubiera sufrido perjuicios incalculables de todo orden.-
Es necesario, pues, el concluir que no se cometió, como frecuentemente se afirma, un inmenso error al abandonar "Puerto Colombia" -suspendiéndose el tráfico del FF. CC. en el año de 1942 y levantándose posteriormente los rieles en octubre de 1.944- si como es forzoso se tienen en cuenta, tanto los hechos anteriormente analizados, que dieron origen al proceso de desaparición paulatina de la llamada Bahía de Sabanilla, como el éxito obtenido de la terminación de la Primera Etapa de los Trabajos de En.::auzamiento de la Desembocadura del Río Magdalena a fines del año de 1.935.-
"Un día a Salgar se lo llevó el mar v Puerto Colombia -destruída la Isla Verde que detendió la rada- quedó reducido al papel de Salgar, con una cenagosa laguna entre la vieja playa y el mar de ahora". ... "ya no hay que hacer nada por este puerto", cuyo "muelle -el vetusto muelle- continúa allí imperturbable, entregado a su natural deterioro y con una nostalgia mineral de barcos y balandros''
Esta necrología de Puerto Colombia, tomada de reciente publicación periodística, bien hubiera podido ser hoy el retrato fiel del Puerto Marítimo de Barranquilla, si no se hubiera previsto a tiempo la necesidad de reemplazar a Puerto Colombia como puerto marítimo, habilitando como tal a la ciudad misma, mediante la Apertura de las Bocas de Ceniza.-